Protagoras, Ou Les Sophistes

Protagoras est un penseur présocratique et professeur du ve siècle av. J.-C. (490 - vers 420 av. J.-C.). Considéré par Platon comme un sophiste, il est reconnu comme tel par la tradition antique et récente. Renommé de son vivant, Protagoras est resté célèbre pour son agnosticisme avoué et un certain relativisme: Des dieux, je ne sais ni s'ils sont ni s'ils ne sont pas et L'homme est la mesure de toutes choses. Protagoras serait, selon Platon, le premier penseur à s'être revendiqué sophiste et à avoir demandé une rétribution financière pour son enseignement. Il offrait un enseignement qui était plus général que la rhétorique enseignée par la plupart des sophistes. Il eut à ce titre, plusieurs élèves: - Euripide- Théodore de Cyrène- Prodicos de Céos- Euathlos- Socrate, qui opposa son école à celle de Protagoras, comme le montrent les études de la plupart des dialogues de Platon. Ses idées sur la rhétorique et le droit ont amené le système adversaire, ou rhétorique, dans lequel on amène un étudiant à débattre pour les deux parties en guise d'entrainement en droit. Protagoras faisait un usage fréquent des antilogies: il affirmait qu'en cas d'incertitude, deux thèses s'opposaient nécessairement, et qu'il fallait s'efforcer de défendre et de renforcer la plus faible d'entre elles. Il était aussi intéressé par l'orthopia, l'usage correct des mots, un domaine favori de Prodicos. Selon Platon, Cratyle soutenait, comme Protagoras, qu'il est impossible de tenir un discours faux, car tenir un tel discours c'est dire ce qui n'est pas. Le discours exprime donc selon lui toujours l'être; selon Protagoras, n'importe quel discours peut donner une existence à n'importe quel être. Faire la différence entre la vengeance et la punition, l'une des plus considérables découvertes conceptuelles jamais faites par l'humanité selon Gregory Vlastos, est un mérite qu'il faut attribuer à Protagoras. Malgré cette distinction, Protagoras ne remet toutefois pas en cause le fait que la vengeance soit moralement acceptable.